La découverte de la bière
La bière est l’une des plus anciennes boissons de l’humanité. Lorsque les céréales ont été cultivées pour la première fois pour l’alimentation, il y a des milliers d’années, un heureux sous-produit a été découvert. Lorsque ces savoureuses céréales étaient mouillées, elles fermentaient. Ce processus de fermentation avait la capacité de transformer l’eau en une boisson très appétissante et c’est ainsi que la première bière a été découverte.
Aujourd’hui, nous savons pertinemment que cette transformation n’est pas une sorte de magie noire mais qu’elle est causée par la présence de levures sauvages dans l’air.
Bien que la Belgique soit, sans aucun doute, la capitale mondiale de la bière, la grande boisson n’a pas été inventée en Belgique.
Des tablettes d’argile indiquent que la brasserie était une occupation très respectée dans ce qui est aujourd’hui l’Iran il y a plus de 7 000 ans, mais on pense que la bière était déjà connue des Sumériens et des Babyloniens quelque 3 000 ans auparavant. À l’époque, la plupart des brasseurs étaient même des femmes. Pour tout savoir sur les ingrédients de la bière, consultez notre page Quels ingrédients pour brasser une bière.
Les premiers jours de la bière
L’une des premières découvertes de l’industrie brassicole était que l’utilisation d’un seul récipient pour toutes les fermentations donnait un résultat beaucoup plus fiable. La première bière d’orge chimiquement confirmée date d’entre 3500 et 3100 avant JC et a été découverte à Godin Tepe dans les montagnes centrales du Zagros en Iran. Beaucoup de sources diffèrent sur l’origine de la bière.
Les tablettes découvertes en Syrie datant de 2500 avant J.-C. indiquent que la ville d’Elbe produisait toute une gamme de bières. Il était assez courant que les femmes brasseurs fassent office de prêtresse et certaines bières étaient spécialement brassées pour les cérémonies religieuses.
La bière était très importante dans l’Égypte ancienne et sa fabrication était strictement contrôlée ; la bière avait un rôle privilégié et était utilisée comme offrande aux dieux. Elle était également prescrite pour traiter diverses maladies. Les ingrédients qui composent la bière sont naturels, quoi de mieux qu’un breuvage naturel anesthésiant les douleurs pour se soigner. Mais qui dit ingrédients naturel dit aussi possibles allergie à la bière.
Il existe des preuves historiques que les Égyptiens ont enseigné aux Grecs comment fabriquer de la bière et celle-ci était très populaire tant dans la Grèce antique que dans la Rome antique jusqu’à ce que le vin prenne le dessus en tant que boisson préférée.
L’une des raisons de la popularité des boissons alcoolisées était la qualité incertaine de l’approvisionnement en eau. Même si les gens ne comprenaient pas la science, il était clair que l’eau plus ou moins « potable » qui était consommée en ces temps anciens augmentait la probabilité de contracter des maladies comme le choléra. Sophocle, disait qu’il croyait que le meilleur régime alimentaire pour les Grecs était : le pain, la viande, les légumes et la bière, mais que la bière devait être bue avec modération.
Avec le temps, la bière s’est déplacée vers le nord et l’ouest de l’Europe et, il y a 2 000 ans, la brasserie était une industrie artisanale populaire en Belgique.
À peu près à la même époque, les Gaulois ont eu l’idée de remplacer les jarres en poterie par des tonneaux en bois comme récipients de brassage et de stockage. Après la chute de l’Empire romain, l’église a commencé à s’enfoncer dans le vide, devenant ainsi un important propriétaire foncier, et avec l’établissement des monastères, des brasseries ont été créées dans chaque abbaye.
Bière et christianisme
C’est peut-être une surprise, mais l’avènement du christianisme a vu une augmentation considérable de la production de bière, en grande partie parce que les moines jouaient un rôle important dans sa fabrication, aujourd’hui c’est surtout une question de marketing, même si la plupart des bières d’abbaye, sont brassées, normalement dans des abbayes. Les gens vivaient dans des communautés fermées, avec un approvisionnement en eau très douteuse, et il y avait un risque constant de maladies.
La vieille exhortation à ne pas boire l’eau était en fait un conseil très judicieux, de sorte que l’on buvait de la bière à la place et en très grande quantité. Les moines menaient une vie plutôt frugale, en particulier pendant les périodes de jeûne, mais heureusement pour eux, la consommation de liquides ne rompait pas leur jeûne.
Saint Benoît, qui a vécu de 480 à 547, est considéré comme le père du monachisme occidental. Ses règles bénédictines ont défini les normes de vie dans un monastère et ont été largement suivies dans toute l’Europe.
L’une d’entre elles stipulait que les moines devaient fournir aux voyageurs quelque chose à manger et à boire.
C’est ainsi qu’au Moyen Âge, les monastères sont devenus des lieux de passage pour les voyageurs, qui partageaient la nourriture souvent maigre des moines et surtout leurs bières robustes et nourrissantes, probablement plus nourrissante que les repas en eux même.
La pratique a évolué et les moines ont fini par vendre la bière dans ce qui ressemblait à des pubs médiévaux.
L’histoire de la bière d’abbaye
En plus du brassage monastique de la bière, elle était également brassée à l’échelle domestique.
Cela a été particulièrement vrai en Grande-Bretagne après qu’Henry VIII se soit séparé de l’Église catholique et ait fermé la plupart des monastères du pays. Aujourd’hui, la brasserie est plus une science qu’un art, mais cela n’a pas toujours été le cas. Pendant des siècles, les brasseurs ont invoqué les noms de leurs saints patrons pour s’assurer que leur bière était bonne. Souvent, la bière n’était pas à la hauteur de ces normes paradisiaques et il fallait trouver un bouc émissaire.
Parfois, il était reproché aux mauvais esprits et plus précisément aux « sorcières du brassage » ou aux « sorcières de la bière ». La dernière brûlure connue d’une sorcière de la bière remonte à la fin des années 1500.
Afin d’ajouter la gloire à leur produit et de créer une fidélité à la marque, les monastères utilisaient souvent le nom de leur saint patron respectif et, aujourd’hui encore, de nombreuses bières portent le nom d’un saint.
Il en résulte qu’un grand nombre de saints chrétiens sont devenus des patrons de la brasserie et des brasseurs.
L’histoire du brassage de la bière
La méthode de base pour fabriquer de la bière consiste à faire bouillir de l’orge maltée avec de l’eau et à la laisser fermenter. Parfois, des levures naturelles flottant dans l’air font le travail vital, mais en général, on ajoute délibérément de la levure pour faire avancer les choses. Le mélange qui en résultait était généralement aromatisé avec des mélanges de diverses herbes.
L’un des problèmes des débuts du brassage était que la bière ne se conservait pas bien ; elle se gâtait rapidement et ne pouvait donc pas être exportée ni même voyager de ville en ville. Il était possible de remédier à ce problème en augmentant la teneur en alcool, mais cela coûtait cher. L’ingrédient principal servant à nourrir les levures pour qu’elles produisent de l’alcool est le sucre, diverses amidons étaient alors utilisés pour produire de l’alcool.
Au IXe siècle, on a découvert que la bière pouvait être aromatisée au houblon, mais il était difficile de trouver la bonne recette et il a fallu attendre le XIIIe siècle pour que le processus soit entièrement perfectionné.
Une fois que les Allemands ont franchi cette barrière, ils ont découvert que la bière houblonnée durait plus longtemps et ont introduit des tailles de fûts standard, ce qui a lancé le commerce d’exportation de la bière. C’est grâce aux propriétés du houblon qui agit comme un conservateur naturel que la bière commence à s’exporter à cette époque. Grâce à ces progrès technologiques, la bière n’était plus une industrie artisanale à petite échelle. Il fallait jusqu’à dix artisans qualifiés et spécialisés pour gérer une brasserie allemande. Au 14e siècle, ce type d’activité s’était répandu en Hollande, en Flandre et dans le Brabant. À cette époque, le Brabant était sous contrôle allemand, de sorte que l’utilisation du houblon était obligatoire dans le brassage de la bière afin de garantir la pureté de la bière selon les normes requises.
En 1516, le duc de Bavière, Guillaume IV, a introduit la Reinheitsgebot, la loi sur la pureté. C’est probablement le premier règlement européen sur les aliments, qui limite fortement les ingrédients de la bière à l’eau, à l’orge, au houblon et à rien d’autre.
La levure n’a été ajoutée à la liste qu’en 1857, après que le Français Louis Pasteur eut découvert la théorie des germes de fermentation. Le Reinheitsgebot a été une obligation légale pendant les 471 années suivantes et a été ajouté au livre des statuts allemands après l’unification de l’Allemagne en 1871.
Il n’a été finalement abrogé qu’en 1987. Bien que le houblon devienne de plus en plus populaire et que les brasseurs allemands insistent pour l’obtenir. Il y avait en fait une certaine résistance à son utilisation, surtout parmi les groupes religieux. La tradition française utilisait des herbes comme la coriandre et la réglisse, des épices comme le gingembre et des fruits comme les cerises et les framboises pour aromatiser leurs bières.
De nombreux brasseurs monastiques en Belgique ont continué cette pratique car ils considéraient le houblon comme le « fruit du diable ».
L’histoire de la bière en Europe
La bière est arrivée en Europe vers 5000 avant JC. Dans toute l’Europe du Nord, on trouve ce qu’on pourrait appeler la « ceinture de la bière » qui s’étend de l’Irlande à l’ouest, en passant par le Royaume-Uni, la Belgique, les Pays-Bas, le nord de la France, l’Allemagne et la Tchécoslovaquie, jusqu’à l’Europe de l’Est et la Russie.
Un climat assez modéré et des sols particulièrement favorables à la culture des céréales, associés à d’innombrables sources d’eau souterraine, en font une région idéale pour la production de bière.
Le fait que ces sources d’eau minérale aient toutes leur propre caractère et goût distinctif a conduit au développement d’une énorme gamme de bières différentes à travers l’Europe. Par exemple, Dublin possède une eau très dure, particulièrement adaptée à la fabrication de la stout, comme la Guinness.
La Pilsen, en République tchèque, a une eau très douce, idéale pour la fabrication de la pils pâle, universellement connue sur le continent sous le nom de Pils. Les eaux de la Burton on Trent en Angleterre sont riches en gypse, ce qui les rend idéales pour la fabrication de la bière blonde. En outre, certaines régions sont particulièrement riches en levures sauvages aérobies, qui ont été utilisées depuis les temps les plus anciens pour produire des bières à partir de la fermentation spontanée. La plus ancienne brasserie commerciale encore en activité se trouve à l’abbaye de Weihenstephan en Bavière.
À la fin du Moyen Âge, la bière était devenue l’une des boissons européennes les plus courantes et elle était consommée quotidiennement par toutes les classes sociales dans les régions du nord et de l’est de l’Europe où la culture du raisin était difficile, voire impossible.
Une grande partie de la production moderne de bière est aujourd’hui dominée par une poignée de sociétés multinationales, même si il existe encore des milliers de petits producteurs et brasseurs en tout genre qui se lance dans des nouvelles créations tous les jours.
En Belgique, les lourdes taxes sur le vin français ont donné une grande impulsion à la consommation de bière (aujourd’hui, c’est l’inverse). En conséquence, il y a cent ans, le pays comptait plus de 3 000 fabricants de bière commerciale.
Les coûts d’installation étaient assez faibles, mais le transport était coûteux, si bien que de nombreux petits producteurs locaux ont prospéré comme ils le font encore, exportant leurs bières dans le monde entier.